别署海翁、静远老人、存天阁主，堂号存天阁、艺海堂，江苏常州人。 青年时代即以身许艺，1912年与鸟始光、张聿光等创办上海图画美术院，长期任上海美术专科学校校长 。 1915年设人体模特儿写生课程，1917年又创行野外写生，并定为教学制度 。 1918年创行《美术》杂志 。 1923年又创办《艺术》周刊 。 1919年率先实行男女同学 。 1952年后，历任华东艺术专科学校校长，南京艺术学院院长 。 曾为南京艺术学院名誉院长，教授 。 中国美术家协会顾问，美协上海分会名誉主席，中国书法家协会名誉理事，全国政协书画室主任，美国传略研究所名誉终生副董事 。 擅长中国画、诗词、油画、书法 。 1931年曾在法国举办个人美术作品展 。 中国画《九溪十八涧》获1930年比利时独立100周年国际美术展览会国际荣誉奖；《白龙潭》获第六届全国美展荣誉奖 。 油画《卢森堡之雪》、中国画《泼彩荷花》等作品分别为法国蓬皮杜艺术中心、中国美术馆收藏 。 自1919年始，出版《画学真诠》、《中国绘画上的六法谕》、《刘海粟艺术文选》等理论书籍15种；自1923年始，出版《海粟之画》、《刘海粟由画选集》、《刘海粟中国画近作选》等画册、画集20种 。 自1981年获意大利学院院士证书及金质奖章后，又获意大利国家学院奥斯卡奖，意大利国家学术研究中心世界文化奖，美国世界议会金焰奖，英国剑桥国际传略中心杰出成就奖，法国文化及通讯部文学艺术荣誉团一级勋章等20项荣誉 。 自1919年出访日本以来，多次出访欧洲、日本和南洋，进行考察、讲学、举办展览 。